“循环经济”一词是美国经济学家波尔丁在20世纪60年代提出的。循环经济是一种实践可持续发展理念的新的经济发展模式，它以资源环境是支撑人类经济发展的物质基础这一根本认识出发，通过‘资源—产品—废弃物—再生资源’的反馈式循环过程，使所有的物质、能量在这个永续的循环中得到合理持久的利用，从而实现用尽可能小的资源消耗和环境成本，获得尽可能大的经济效益和社会效益。循环经济本质上是一种生态经济，其标志性的特征是遵循“4R”原则,即减量（Reduce）、再利用（Reuse）、再循环（Recy cle）、再思考（Rethink）的行为原则。自20世纪八九十年代起，发达国家为提高综合经济效益、避免环境污染，以生态经济理念为基础，重新规划产业发展，提出一种新型的循环经济发展思路。近年来，循环经济已经逐渐成为一股新经济的潮流和趋势。 
    20世纪90年代末，循环经济概念开始引入我国。 
    2004年9月29日，国家发展和改革委员会召开全国循环经济工作会议，提出用循环经济理念指导“十一五”规划的编制。